Leopold, juni 2021
De oude Hartenkoning trouwt met de dochter van Heer Hartentien, maar haar hart is niet ontbrand. Op de bruiloft ontmoet zij Klaverboer; hij is arm en rafelig en heeft nog nooit een klavertje vier gevonden. Klaverboer wordt verliefd op de nieuwe Hartenkoningin en zij op hem. Maar dan wordt de Hartenkoning vergiftigd.
Hartenboer laat Klaverboer in de kerker werpen en wil diens hart eten met peper en zout. Hij wordt nu de nieuwe koning, maar Schoppenboer wil trouwen met Hartenkoningin. Met een list weet hij Klaverboer te bevrijden, op voorwaarde dat Klaverboer het Rijk der Harten zal verlaten en nimmer terug zal keren. Maar Klaverboer vindt een klavertje vier, vermomt zich als Joker en reist toch terug naar het kasteel der Hartenheren. Zal hij uiteindelijk de Hartenkoningin krijgen?
Tijdens een vakantie in 1955 tekent en schrijft Tonke Dragt op veertien correspondentiekaarten een novelle over de levende figuren van een kaartspel. Ze is dan 25 jaar, nog onbekend en net afgestudeerd aan de kunstacademie in Den Haag. Omdat het indertijd veel te duur was om een boek in kleur te drukken – zeker het boek van een debutant – belandden de kaarten in een la bij Tonke’s zus Ada.
66 jaar later is er alsnog een boek van gemaakt, een échte Dragt, sprookjesachtig, met motieven uit oude verhalen, koningen, koninginnen, een boer, een onvoorspelbare joker en een strijd waarin niets lijkt te zijn wat het is. Daarbij is het boek uiteraard prachtig (en in kleur) geïllustreerd met de figuren uit het kaartspel die tot leven komen in grillige kaartenhuizen, met het vele rood dat onmisbaar is bij een verhaal vol hartenkaarten.
Hoewel in dit boek bijna alles al is verwerkt wat je in latere boeken van Dragt tegenkomt (van broers die strijden tot persoonsverwisselingen en van de wat plechtige taal tot de briljante, grillige illustraties) is De strijd om de Hartenkoningin geen boek om kinderen kennis te laten maken met het oeuvre van Tonke Dragt. Het is meer een boek voor de wat oudere liefhebber en verzamelaar. Anderzijds is het boek leeftijdsloos: een onvoorspelbaar verhaal dat zich vaker laat lezen en bekijken om telkens weer iets nieuws in te ontdekken. Tonke Dragt laat in dit eigenlijke debuut een voorproefje zien van wat ze allemaal in huis heeft. Gelukkig heeft ze later ruimschoots de gelegenheid gekregen om dit alsnog aan te tonen.