vertaling: Pieter van der Drift en Manon Smits
Pelckmans, juni 2022
China, Kanton, circa 1770. Shi Yu is pas zes jaar, maar ze is al serveerster in het theehuis van Bai Bai. Daar heeft ze geen gemakkelijk leven. Wanneer ze kennis maakt met Li Wei betekent dat een grote verandering. De jongen is de kleinzoon van Li Peng, nu een oude dronkenlap, maar ooit een belangrijke meester in de krijgskunst van Lucht en Water. Oude Peng wordt haar sifu, haar leermeester die haar leert vechten.
Haar talent in het vechten redt Shi Yu als ze op haar twaalfde ontvoerd wordt en terecht komt op een piratenvloot. Eerst wordt ze het hulpje van de scheepskok, later ontwikkelt ze zich tot piraat. Omdat ze heel verre sprongen kan maken, wordt ze Vliegend Zwaard genoemd. Op haar negentiende is ze kapitein van een piratenvloot.
Omdat haar macht grote en groter wordt en omdat Shi Yu in het bezit is van het geheime boek over krijgskunst dat ooit van Li Peng was, heeft ze ook een vijand. Een heel machtige vijand. Shi Yu wordt ter dood veroordeeld en zit drie lange jaren gevangen in de Helleburcht, een plaats waar nooit iemand levend vandaan kwam.
600 bladzijden lang voert Morosinotto zijn lezers mee naar het China van zo’n 250 jaar geleden. Het personage Shi Yu is gebaseerd op een vrouwelijke piratenkapitein die indertijd de Chinese Zee onveilig maakte. Een beetje piraat is uiteraard een crimineel en dat is Shi Yu op haar negentiende dus ook. Toch zie je haar niet als zodanig. Goed, erg sympathiek is ze doorgaans niet, maar stoer, dapper en heldhaftig is ze absoluut. En eerlijk is eerlijk: de Chinese Mandarijnen en de raadsman van keizer Cao Feng zijn ook geen lieverdjes.
600 bladzijden is veel. Er zitten wat herhalingen in het verhaal, het kakt zo nu en dan een beetje in, maar toch wil je doorlezen, doorlezen, doorlezen. Want hoe loopt het af met dat kleine serveerstertje dat de allergrootste piraat van China werd?
Er zitten sprongen in de tijd. Je leest episodes uit het leven van Shi Yu als ze 6, 12, 16, 19, 24, 27, 33, 35 en 46 jaar is. Het boek is wat minder toegankelijk dan bijvoorbeeld Het mysterieuze horloge van Walker & Dawn, maar het leest vlot weg. De allergrootste is een fijne historische roman voor lettervreters van dertien jaar en ouder.